Qui a dit que le latin n’était pas une langue vivante ?

Des expressions latines truffent notre vocabulaire de tous les jours et cela nous a été présenté dans la Quid Novi 1 parue, il y a quelque temps. D’autres, plus littéraires, mais encore courantes, sont passées dans notre langue française. Toutes plongent leurs racines dans la période de la Rome antique.
Savez-vous ce que signifie, par exemple : regagner ses pénates, remettre aux calendes grecques, succomber aux délices de Capoue, vouer aux gémonies ? Pourquoi dit-on l’argent n’a pas d’odeur, il n’y a pas loin du Capitole à la roche Tarpéienne ?

Voici quelques explications :

• Regagner ses pénates, c’est retrouver les divinités de la religion romaine qui protègent et gardent le foyer, les biens, les réserves de nourriture et le feu servant à faire la cuisine. Une place leur est réservée dans un recoin, où se dresse parfois un petit autel. Ils sont attachés à la famille et la suivent dans ses déplacements. Regagner ses pénates, cela veut dire rentrer chez soi, à la maison.

• Remettre aux calendes grecques. Voilà une expression bien mystérieuse ! Qu’est-ce que les calendes ? Elles sont le premier jour de chaque mois du calendrier institué par Jules César en 46 av. J.C, le calendrier julien. Comme les calendes dites grecques n’existent pas, c’est repousser quelque chose à une date très lointaine ou qui n’arrivera jamais !

• Se retirer sur l’Aventin. Pour les Romains d’aujourd’hui, ça peut être un rêve, tant cette colline, à l’écart de l’agitation de la cité, respire la paix et recèle merveilles et curiosités !
  Qui n’a jamais approché le trou de serrure, le jardin des Orangers, la basilique Sainte Sabine ?
  Au Ve siècle avant J.C, l’Aventin était tout autre chose. Il était un lieu habité par des gens pauvres, autrement dit, la plèbe, des petites gens parmi lesquels étaient recrutés les soldats, croulant sous le poids des impôts et criblés de dettes, incapables de s’opposer aux patriciens, les nobles, qui détenaient tous les pouvoirs. Lorsqu’il fallut partir combattre un peuple qui menaçait Rome, les consuls redoutant le refus des plébéiens proposèrent d’effacer leurs dettes.
  Quand une première victoire fut remportée, les consuls oublièrent leur promesse. Trahie, la plèbe se retira sur l’Aventin, résolue à y rester, sans participer à la guerre. C’était, en somme, boycotter, se retirer par protestation ou refus de participer : une grande première dans l’Histoire !

  

• Succomber aux délices de Capoue. Vous connaissez peut être cette ville ( Capua en Italien) située au nord de Naples ? Pourquoi parle-t-on de ses délices ?
  Il faut remonter le temps jusqu’en 218 av J.C, lorsqu’éclate la 2eme guerre punique opposant Rome à Carthage. Cette puissante cité de l’actuelle Tunisie était à la tête d’un vaste empire centré sur la Méditerranée. Défaite lors de la première guerre, Elle n’eut qu’une idée : prendre sa revanche sur Rome. Son armée, dirigée par le célèbre général Hannibal fit des prouesses. Avec ses éléphants, elle traversa les Pyrénées, le sud de la Gaule, franchit les Alpes puis fonça vers le sud de l’Italie, écrasant les légions romaines. Après deux ans de combats acharnés, Hannibal laissa ses soldats faire relâche à Capoue, en attendant des renforts pour marcher sur Rome. Ayant gouté, pendant cette pause, aux plaisirs d’une vie tranquille et facile, les Carthaginois, furent incapables de se remobiliser et, par la suite, allèrent de défaites en défaites.
  Succomber aux délices de Capoue, c’est se laisser aller, préférer le plaisir immédiat au lieu de se préparer aux difficultés à venir.

  

• L’argent n’a pas d’odeur. Pincez-vous, pourtant, le nez pour lire ce qui suit. En 70 ap J.C, l’empereur Vespasien trouvant les caisses vides dut faire preuve d’inventivité pour renflouer les finances de l’Etat. Comment ? En multipliant les impôts, pardi ! Il en institua un, très particulier. Il consistait à taxer la collecte d’urine. Vous avez bien lu. Pour Vespasien, le pipi valait de l’or ! Ce liquide, riche en ammoniaque, était utilisé en grande quantité par les tanneurs pour préparer les peaux et dégraisser la laine. Le peuple romain ne se priva pas de se moquer de cette mesure. Quand Titus, le fils de l’empereur dit à son père qu’il la désapprouvai, ce dernier lui colla une pièce de monnaie sous le nez et déclara : « pecunia non olet », ce qui signifie : « l’argent n’a pas d’odeur ». Dans cette expression devenue célèbre, il faut entendre : Peu importe la provenance de l’argent, même s’il est mal acquis. Il est toujours bon à prendre et, ce qui compte, c’est d’en avoir !

  

• Tous les chemins mènent à Rome. Cette expression bien connue évoque, pendant l’Antiquité, les voies romaines qui formaient un vaste réseau en étoile à partir de Rome, estimé à 80 000 kms environ. Elles reliaient les provinces du vaste empire romain. Sur le forum romain, Auguste avait fait édifier une borne, le Milliaire d’or considéré comme le point zéro. Il indiquait la distance séparant les villes principales des territoires conquis. Plus tard, au Moyen Âge, les routes en Europe correspondaient à celles empruntées par les pèlerins qui convergeaient vers Rome, siège de la papauté de l’Eglise catholique.
  Aujourd’hui, l’expression, détournée de son contexte historique, a pris un sens plus philosophique. Il existe différentes façons d’atteindre le but que l’on s’est fixé. S’il on pense qu’un objectif est impossible à atteindre, il faut garder en tête que tous les chemins mènent à Rome !

Pour finir, deux expressions nées dans un contexte dramatique et ayant pour théâtre la proximité du Capitole. Âmes sensibles, passez votre chemin !

• Vouer aux gémonies. à Rome les « escaliers des gémissements » ( traduction du latin gemoniae scalae) étaient des marches creusées sur un flanc du Capitole où étaient exposés les corps des condamnés à mort qui venaient d’être étranglés dans la prison Mamertine, non loin de là. Mais, au fait, si on entendait des gémissements, les strangulés n’étaient-ils pas encore morts ? On peut s’interroger ! Quoiqu’il en soit, ils étaient ensuite jetés dans le Tibre, privés de sépulture. Par extension, vouer aux gémonies signifie accabler une personne de reproches, pire, la maudire, la déshonorer, la condamner publiquement. Lynchage médiatique avant l’heure….

• Il n’y a pas loin du Capitole à la Roche Tarpéienne. La colline escarpée du Capitole, haut lieu du pouvoir religieux de la République romaine portait sur un autre de ses flancs la Roche Tarpéienne d’où l’on précipitait les condamnés à mort en les poussant dans le vide. En 390 av J.C, lorsque les Gaulois tentèrent d’assiéger le Capitole, un homme, Marcus Manlius Capitolinus entendit les cris des oies qui gardaient le temple de Junon.

  

  Alerté, il donna le signal, partit à l’assaut des Gaulois qui furent repoussés. Couvert d’honneurs après cet épisode, le sauveur de Rome se gonfla d’orgueil et alla même jusqu’à aspirer devenir roi, une faute terrible et impardonnable au temps de la République. ! Condamné à mort, Il fut précipité du haut de la Roche Tarpéienne, à quelques pas du Capitole où il connut la gloire.
  L’expression latine « Arx tarpeia capitoli proxima » dit que les honneurs et la gloire peuvent être suivis assez vite par la déchéance.

Retrouvez d’autres expressions latines dans l’article Les expressions latines dans le vocabulaire de tous les jours !
Ce florilège n’est pas exhaustif. Il pourrait être encore complété, tant le français s’est construit et enrichi par le latin. Retenez ces quelques expressions et n’hésitez pas à les utiliser, par écrit, ou en public, dans vos conversations avec des amis. Vous brillerez et épaterez tout le monde. Succès garanti !

Texte de Dominique Joly