Les empereurs qui ont marqué l’époque impériale bien et en mal
( 1er et 2ème siècle ap.J-C.

Si l’on considère comme début de l’empire la date 27 av. J-C., l’année où Ottaviano Augusto fut nommé premier empereur et comme fin la chute de l’Empire d’Occident en 476 ap J-C.

105 empereurs sont montés sur le “trône” ! Certes la liste des empereurs romains est longue ! Et parmi eux, 70% ont connu une fin tragique : assassinés, empoisonnés ou suicidés.

• Les dynasties

Un léger aperçu pour mieux situer les empereurs suivants :

• Dynastie des Julio-Claudiens (de 27 av J-C. jusqu’au suicide de Néron en 68) : Auguste (-27 à 14), Tibère (14 à 37), Calligula (37 à 41), Claude (41 à 54), Néron (54 à 68)

• Dynastie des Flaviens, dynastie fondée par Vespasien (69 à 79) (dernier empereur de l’année des quatre empereurs en 69) dont Domitien (81 à 96).

• Dynastie des Antonins : II° siècle estimé “siècle d’or”. Les cinq premiers nommés les “Cinq Bons Empereurs”, dont Trajan (98 à 117) et Commode (180 à 192), que nous verrons.

• Deuxième année des quatre empereurs

• Dynastie des Sévères dont Septime Sévère (192 à 211) et Caracalla (211 à 217)

• Les empereurs romains les plus fous, par degré de cruauté (de Caligula à Dioclétien)

Il suffit de regarder “le petit nom” donné à chacun d’entre eux pour comprendre !

1. Caligula (37-41), la folie et le cheval sénateur (3ème empereur romain)

Il est le successeur de Tibère (fils adoptif d’Auguste), peut- être le plus fou de tous, certainement l’un des plus cruels. Il déclare la guerre sur la mer. On lui attribue des gestes incestueux avec ses soeurs ou lors de banquets avec les femmes invitées.
Il prétend à l’adoration de tous à son égard et n’hésite pas à torturer ou assassiner ses adversaires réels ou non, se heurtant souvent aux sénateurs. A cette occasion, il a la folie de nommer comme sénateur son cheval adoré Incitatus ou plutôt comme il déteste le Sénat, il aurait déclaré que son cheval aurait pu en faire partie !
Il a le complexe de la calvitie. Dès qu’il voit un homme avec de beaux cheveux, soit il le décapite soit il le rase ! Il aimait bien tuer pour le plaisir. Pour son ego, il fait remplacer les têtes des statues divines par la sienne.

2. Néron (54-68) ,l’empereur des excès (5ème empereur romain)

Il est connu pour ses extravagances et sa grande cruauté. En effet ! Il est célèbre pour son règne impitoyable et ses innombrables crimes.
Il fait assassiner son frère Britannicus qui devenait un adversaire gênant. Sa mère Agrippine, à la mort de son mari, parvient à épouser l’empereur actuel Claude et à le convaincre d’adopter Néron pour qu’il devienne successeur légitime au trône. Elle attend qu’il ait 17 ans pour empoisonner Claude et permettre à son fils de devenir empereur ! Vu l’influence dominatrice de sa mère, il la fait assassiner pendant son sommeil ! Belle famille !
Il fait tuer tous les chrétiens de la ville en les jetant aux lions ou en les crucifiant. Il tue sa femme Octavie, la décapite pour donner sa tête à sa nouvelle femme Poppée pour qu’elle puisse y planter ses aiguilles à coudre ! Il la tue elle aussi alors qu’elle est enceinte ! Sans oublier qu’il tue aussi son précepteur Sénèque. La légende parle du fameux incendie de Rome qui dura plusieurs jours en 64 av. J-C. dont il serait l’auteur mais ce n’est pas sûr.
Il est passionné de littérature et de musique, de poésie et de sport au point d’inventer des jeux olympiques pour se présenter comme athlète !

3. Domitien (81-96) , l’ère de la terreur (11ème empereur romain)

C’est lui qui instaure la persécution contre les chrétiens et les juifs. Il aime se faire appeler dominus et deus. Il se comporte en souverain absolu et établit le régime de la terreur en éliminant quiconque qu’il soupçonnait. Lors d’un complot, il est poignardé dans sa chambre.

4. Commode. Fils de Marc-Aurèle (180-192), le sadique (18ème empereur romain)

Il dilapide l’argent de l’État pour subventionner jeux et spectacles de théâtre. Il aime se mettre en évidence lors des jeux avec les gladiateurs et exige de jeter dans l’arène les estropiés, les bossus, les handicapés pour exhiber sa supériorité. Sa passion est les animaux pour abattre les éléphants, poignarder les girafes, décapiter les autruches et provoquer le dégoût des spectateurs. Il tue 100 lions en 1 jour. Comme sur la photo, il s’habillait parfois avec une peau de lion !
Il fut sans doute le pire empereur qui mit fin au siècle d’or.

5. Septime Sévère (192-211) , l’impitoyable (20ème empereur romain)
Il est certainement l’un des plus cruels.
Avec l’appui de l’armée, il poursuit chrétiens et juifs en les obligeant à renier leur Dieu ou à être décapités.

6. Caracalla (211-217), le sanguinaire (23ème empereur romain)
Il règne en despote, avec assassinats et tortures, humiliations des membres du sénat. Certains l’ont même dit atteint de folie. En tout cas, il commence son règne en tuant son frère Géta pour avoir les pleins pouvoirs et tout son entourage. Il aime se battre surtout pour tuer des gens plutôt que pour ramener des butins de guerre mais ses soldats apprécient sa force dans le combat. Il prend son armée pour aller tuer 20.000 personnes à Alexandrie pour une pièce de théâtre satirique créée à son encontre et met le feu à la ville. Il est assassiné par les soldats de sa garde.

7. Dioclétien (244-311) , l’ennemi des chrétiens (41ème empereur romain)
C’est le plus grand persécuteur des chrétiens. Pour les convertir à la religion romaine, il met en place 4 édits pour détruire les lieux de culte, leur enlever tous leurs droits, les emprisonner s’ils refusent et enfin passer à la crucifixion ou décapitation. Il introduit les spectacles au cirque Maximus où les adeptes de la nouvelle religion sont dévorés vivants !
L’Empire romain étant trop vaste, il décide de le diviser en quatre (une tétrarchie avec quatre gouvernants).

• D[couvrons les empereurs romains... les meilleurs !

Sans n’avoir jamais été désigné empereur, Jules César fut néanmoins proclamé dictateur à vie et accusé de vouloir restaurer la monarchie et mettre fin à la République romaine. Cette dernière fut en effet abolie quelques années après sa mort avec le règne d’Auguste.

• Auguste (27 av J-C. à 14 ap J-C.) (1er empereur romain)

  

Il succède à son père adoptif Jules César. Il parvient au pouvoir malgré les guerres civiles qui ont suivi l’assassinat de César et l’éliminarion de ses rivaux, Brutus, Cassius, Pompée et Marc-Aurèle. De premier consul sous son nom d’Octave, en 27 av J-C., le sénat lui donna le titre d’Auguste (le princeps) c’est-à-dire d’Empereur.

Voici une phrase attribuée à Auguste “ j’ai trouvé une ville de briques et l’ai transformée en une ville de marbre”. Durant son règne (40 ans), Auguste met en place un système de poste pour faciliter la communication entre Rome et les provinces ainsi que les voies consulaires. En effet, il est à l’origine de l’Empire Romain et du ralliement de l’Égypte, de la Dalmatie, de la Pannonie, du Norique, de la Rhétie, de l’Afrique, de la Germanie et de l’Hispanie à l’Empire et permet alors à l’Empire de se stabiliser, sans guerre civile, invasions ou crises économiques.

De plus, il s’applique à embellir Rome avec la construction et la réhabilitation de nombreux bâtiments, met en place l’armée de manière permanente et crée un système de police et de pompiers dans la cité. A sa mort, il laisse à la postérité l’image du restaurateur de la paix, de la prospérité. Le principat voit aussi l’épanouissement de la littérature latine avec les poètes Virgile et Horace et l’historien Tite-Live. Il laisse un empire stable et prospère.

Les empereurs de première génération sont des généraux comme Jules César qui ont connu des succès militaires et acquis d’énormes butins donc possèdent un pouvoir politique. Après Auguste, ils deviennent empereurs par hérédité, jeunes et sans préparation militaire ; ils ont une éducation raffinée et souhaitent profiter de leur pouvoir ; comme Néron éduqué par son précepteur Sénèque.

Chez certains empereurs du IIème siècle, on retrouve une synthèse de stature morale, de qualités intellectuelles et de capacités politiques et militaires comme Trajan, Adrien, Antonin Pieux, Marc Aurèle et Dioclétien. N’oublions pas de citer Claude, père adoptif de Néron (41-54) qui agrandit l’Empire et permet aux citoyens de provinces comme la Gaule d’acquérir la citoyenneté romaine.

Période d’or : À partir de Trajan jusqu’à Marc Aurèle, l’empereur est choisi par adoption. Ces empereurs tous très compétents pour l’Empire et Rome seront appelés “Les bons empereurs”.

• Trajan (98-117), Optimus princeps

Intelligent et honnête, il pousse les frontières de l’Empire romain avec la conquête de la Dacie, de la Mésopotamie et de l’Arménie ; l’empire romain connaît sa plus grande expansion territoriale et splendeur en moins de 20 ans. On se souvient de lui pour sa tolérance et ses longs voyages pour rejoindre tout l’Empire.
Trajan choisit d’adopter Hadrien comme successeur de l’Empire.

• Adrien (117-138) ou Hadrien

Hadrien fait partie de la dynastie des Antonins et est le quatorzième empereur à avoir régné. Il gouverne de 117 à 138 ap J-C. après Trajan. C’est un homme raffiné, amoureux des lettres et des arts mais aussi un excellent général. Il inaugure une période de paix et perfectionne l’administration romaine ; il met fin à la politique d’extension de son prédécesseur afin de consolider l’Empire. En effet, il passe une partie de son règne à reconstruire les frontières de l’Empire notamment avec le mur d’Hadrien qui était la frontière séparant l’Empire Romain de l’Ecosse et est longtemps en voyages pour que les provinces romaines soient mieux intégrées dans l’Empire.
Hadrien choisit d’adopter Antonin le Pieux comme successeur.

• Antonin le Pieux (138-161)

Antonin le Pieux fait partie de la dynastie des Antonins et est le quinzième empereur. Célèbre pour ses grandes qualités d’humanité. Pendant son règne, il suit le même chemin que Hadrien en consolidant les frontières. Il a par exemple doublé le mur d’Hadrien. On l’appela le Pieux pour son amour filial pour son père Hadrien. Antonin représente l’apogée de l’Empire romain mais aussi la fin de la période d’or.
Il choisit d’adopter Marc Aurèle comme successeur.

• Marc-Aurèle (161-180)

  

Il est l’héritier d’Antonin, formé par d’excellents maîtres, il poursuit l’œuvre d’Antonin malgré les nombreuses guerres aux frontières et les luttes contre les peuples germaniques.
Il écrit un livre “Pensées pour moi-même” rédigé en grec entre 170 et 180 ap-J-C., œuvre fondamentale de philosophie stoïcienne. Comme cette célèbre phrase : “Il faut construire ta vie action par action, et si chacune, autant qu’il est possible, s’achève, autant t’en contenter”

• Constantin 1er le Grand (280-337)

Quelque trois siècles après Auguste, il est souvent estimé comme l’un des plus grands empereurs. Il mène une vie politique militaire, religieuse et économique profondément réformatrice, qui lui permet de réunir sous son unique autorité un Empire affaibli et divisé. En 312, il gagne la bataille du pont Milvius et affirme avoir vu dans le ciel un signe lumineux, symbolisant le mot Christ. Il établit alors la liberté de culte, légalise le christianisme et met fin aux persécutions des chrétiens.
Vu la difficulté de défendre un empire aussi vaste, il décide de transférer la capitale de Rome à Byzance, rebaptisée Constantinople.

On s’arrête là mais on pourrait citer d’autres empereurs…comme Vespasien qui construisit le Colisée.

Il faut aussi regarder le règne de certains empereurs dans leur globalité… par exemple Domitien fut un despote mais il lutta contre la corruption et attacha de l’importance au bien-être du peuple.

Mais ouf ! Heureusement que l’article termine par les meilleurs ! Certes, malgré les “terribles”, la carte parle d’elle-même pour comprendre l’ampleur de l’empire romain au nord, au sud, à l’est et à l’ouest, obtenu grâce à leurs conquêtes.

Texte de Marion Simprez