Florarium : en décembre, l’Étoile de Noël, la Stella di Natale

Comme le dahlia (voir l’article ici), l’étoile de Noël, la Stella di Natale, "Poinsettia pulcherrima", "Euphorbia pulcherrima" est une belle Mexicaine.

Les Mayas et les Aztèques la connaissaient depuis la nuit des temps et l’appelaient "k’alut wita" ou "cuetlaxochitl". Ce dernier nom est encore utilisé par les communautés qui parlent nahuatl, dans les zones du Mexique et de l’Amérique centrale où la plante pousse à l’état sauvage jusqu’à 4 mètres de hauteur !
Les Aztèques cultivaient cette belle plante dans leurs jardins, et elle ornait leurs temples. Ils l’appréciaient aussi pour ses propriétés médicinales. Avec sa lymphe blanche et visqueuse, ils soignaient la fièvre et les morsures de serpent, ils stimulaient l’allaitement. Ils savaient aussi en extraire un colorant rouge. C’était la plante préférée de l’empereur Montezuma.
Mais l’arrivée de Cortès à la tête des Conquistadores en 1520 met fin à la splendeur aztèque et Montezuma est tué.
Hernandez de Toledo, médecin et naturaliste, fait alors la description de cette étoile des Aztèques.

À partir du 16ème siècle, les missionnaires franciscains vont l’utiliser à la place du houx pour décorer les églises au moment de Noël.

Mais il faudra attendre le début du 19ème siècle pour que la plante arrive en Amérique du Nord, puis en Europe au 20ème siècle.
C’est l’ambassadeur des États-Unis au Mexique, Joël Robert Poinsett (né en 1779) qui la rapporte dans ses bagages jusqu’en Caroline du Sud, et c’est désormais sous son nom, la Poinsettia, que la plante se diffuse.
D’abord proposée comme fleur coupée, la Poinsettia va rencontrer un énorme succès grâce à la culture en serre et aux hybridations, qui permettent d’avoir des spécimens plus résistants pouvant voyager en pot. Elle est donc présentée au Philadelphia Flower Show, et l’habitude est vite prise de l’offrir à Noël, puisque sa pleine floraison coïncide avec le plein hiver.

C’est en effet une plante photopériodique, ou brévidiurne : elle fleurit lorsque les journées sont les plus courtes et triomphe au solstice d’hiver, à Noël donc.
Ce qui nous séduit chez elle, et que nous prenons pour une fleur, ce sont les cinq bractées rouge feu qui entourent sa petite fleur jaune beaucoup moins spectaculaire !
Il existe aussi des variétés aux bractées roses ou encore blanches.

La Poinsettia est cultivée aux États-Unis, aux Pays-Bas et dans les zones chaudes de la Méditerranée où le climat lui est favorable, en Sicile, en Turquie (où on la nomme "Fleur d’Atatürk).
La culture de la Poinsettia est énergivore : il faut chauffer les serres en hiver, et parfois les rafraîchir en été !!!
Car la belle à ses exigences, elle n’est pas facile à vivre du tout ! En général, après l’Epiphanie, ou même avant... c’est une hécatombe d’étoiles. Les bractées se racornissent, les feuilles tombent, et les Poinsettias font une fin peu glorieuse... comme vous en avez probablement déjà fait la triste expérience.

Mais pourquoi la Poinsettia est-elle aussi susceptible que la rose du Petit Prince ?
C’est qu’elle est beaucoup plus fragile.
Elle ne supporte pas le gel. La bonne température pour elle, c’est entre 14 et 22 degrés, ce qui en fait une plante d’intérieur. Oui, mais... elle perd ses feuilles au moindre courant d’air, craint le soleil direct, et même la lumière artificielle... Il faut la brumiser, sans excès, l’arroser régulièrement, mais pas trop... Il faut laisser sécher la terre entre deux arrosages pour ne pas faire pourrir les racines... Il faut la tailler au printemps et la rempoter précautionneusement... Il lui faut tous les 15 jours un engrais potassium/phosphore !
En théorie, elle pourrait passer l’été, exposée graduellement à la lumière jusqu’à la fin de septembre, mais attention à la chaleur excessive... et à partir du mois d’octobre, si vous avez réussi à la sauver, il lui faut, pour refleurir, entre 12 et 14 heures par jour au moins d’obscurité totale !!!
Attention à la cochenille qui s’attaque volontiers à elle. Attention à vos chats, car pour eux, elle est toxique. Attention à vous, car son latex blanc est toxique pour la peau...
Mais il paraît qu’elle est facile à bouturer au printemps. Coupez une bouture au cutter pour ne pas écraser la tige, placez-la dans un verre d’eau, et quand elle a émis des racines, vous pouvez la planter. Pour la suite, voir plus haut... Essayez toujours !

Ah, l’étoile de Noël aux multiples noms !
Au Mexique, personne ne l’appelle Poinsettia, car Poinsett y est honni : il a profité de ses relations au Mexique pour expulser et déporter certaines populations indigènes dont il convoitait les terres pour l’extraction minière. Par ailleurs, en homme de son temps, il avait des esclaves, en Caroline du Sud. Alors, les Mexicains préfèrent donner à leur belle étoile son nom aztèque de Cuetlaxochitl.
Aux Antilles, on l’appelle "six mois rouge, six mois vert", et en Espagne "Flor de Noch Buena", fleur de la Sainte Nuit.

Étoile de Noël, Stella di Natale, Mexican flame leaf, Christmas Star...

Joyeux Noël à vous toutes et tous et belles floraisons quelles qu’elles soient !

Texte de Nicole Allegra